Người chơi tự do khám phá thế giới trong Breath of the Wild bằng nhiều công cụ khác nhau. Ví dụ, bằng cách nhảy một nơi có độ cao phù hợp và sử dụng dù, Link có thể di chuyển rất xa trong thời gian ngắn.

So với những trò chơi trước trong series Legend of Zelda, Breath of the Wild đem đến một thế giới mở hoàn toàn, với độ lớn gấp 12 lần so với thế giới mở trong Twilight Princess, và không hề quan trọng hoá vào lối đi vào hay đi ra một khu vực nào đó.[1] Giống với trò chơi gốc Legend of Zelda, người chơi bắt đầu với một ít hướng dẫn, và có thể tự do khám phá thế giới tuỳ theo tốc độ chơi của mỗi người.[2] Breath of the Wild giới thiệu một hệ thống mô phỏng vật lí vào trong series Zelda với những công thức nhất quán, nhưng cũng cho phép người chơi giải quyết những vấn đề theo nhiều cách khác nhau thay vì một cách giải duy nhất.[3] Trò chơi cũng đưa vào một "hệ thống mô phỏng hoá học", cho phép người chơi có thể tương tác giữa những nguyên tố khác nhau của các đồ vật khác nhau.[4] Nhờ những thiết kế trò chơi như vậy đã tạo nên một tổng thể thế giới không theo cấu trúc và tương tác tốt, cho phép người chơi có thể thử nghiệm và hoàn thành trò chơi theo nhiều cách khác nhau.[5][6]

Người chơi sẽ vào vai nhân vật Link và khám phá vương quốc Hyrule bằng nhiều hoạt động khác nhau như đi bộ, chạy, leo trèo, bơi, và bay với một chiếc dù lượn, tuy nhiên bị giới hạn bởi thể lực.[7] Khác với những phiên bản trò chơi trước của series Zelda, Link chỉ có thể sử dụng vũ khí giới hạn trong độ bền của chúng, người chơi có thể lấy được những vật phẩm như vũ khí cận chiến, cung và khiên, và chúng sẽ bị vỡ sau khi sử dụng quá nhiều.[7] Nhiều vật phẩm có thể sử dụng nhiều cách khác nhau, ví dụ như vũ khí bằng gỗ hoặc khiên bằng gỗ có thể bắt lửa hoặc có thể thu nhặt lấy cung tên từ kẻ địch, và khiên cũng có thể dùng làm ván lướt.[7] Người chơi có thể nhặt được vô số loại thức ăn và vật liệu, ví dụ như thịt từ săn thú vật, hái hoa quả trên cây, và những bộ phận rơi ra từ quái vật sau khi bị hạ gục.[5] Từ những nguyên liệu nhặt được, bằng nhiều công thức nấu ăn khác nhau, người chơi có thể tạo ra những món ăn và thuốc tiên, có công dụng hồi máu và thể lực cho Link, hoặc tăng chỉ số tấn công, phòng thủ, kháng lại các hiệu ứng bất lợi như sét, lạnh, nóng trong thời gian nhất định tuỳ thuộc vào công thức.[5] Sheikah Slate của Link có thể sử dụng để đánh dấu những điểm trên bản đồ và chụp hình. Vào giai đoạn đầu của trò chơi, rất nhiều năng lực và vũ khí được cài đặt trong chiếc Sheikah Slate, ví dụ như bom kích hoạt từ xa, có hai loại, một loại hình cầu và một loại hình lập phương để có thể sử dụng tuỳ vào điều kiện khác nhau; Magnesis, một loại nam châm, có thể dùng để hút các vật kim loại; Cryonis, dùng để đóng một khối băng từ mặt nước; và Stasis, dùng để ngưng đọng một vật thể hoặc kẻ thù trong một thời gian nhất định, cho phép người chơi dồn động lực vào vật thể đó rồi nhả toàn bộ lực ra khi hết thời gian ngưng đọng.[8][9][10] Trong chiến đấu, người chơi có thể khoá mục tiêu để có thể tấn công chính xác hơn, trong lúc đó, có những hợp tổ nút khác cho phép sử dụng các đòn tấn công và phòng thủ nâng cao như né, tấn công bất ngờ, tấn công lén...[11] Người chơi có thể tiêu diệt quái vật và địch bằng nhiều cách khác nhau, thậm chí không cần dùng tới vũ khí, ví dụ như đẩy hòn đá trên núi lăn xuống hang của quái vật.[12]

Kích hoạt các toà tháp và đền thờ cho phép người chơi có thể dịch chuyển đến điểm đó trên bản đồ bất cứ lúc nào.[13] Kích hoạt các toà tháp sẽ mở rộng bản đồ cho người chơi, tuy nhiên tên của các địa danh không xuất hiện cho tới khi người chơi khám phá ra khu vực đó. Đền thờ gần như hoàn toàn thay thế các phụ bản truyền thống của series, thay vào đó là những trò chơi giải đố và chiến đấu với các cỗ máy robot. Sau khi hoàn thành được nhiệm vụ trong đền thờ, người chơi sẽ nhận được những viên Đá Linh Hồn, có thể dùng để đổi tăng thêm thanh máu và thể lực ở cái tượng Nữ thần.[13] Bên cạnh đó, rộng khắp trên vương quốc Hyrule là vô số những câu đố nhỏ để tìm ra được chỗ ẩn nấp của Korok; giải được câu đố sẽ nhận được hạt Korok, có thể dùng để mở rộng kho đồ chứa vũ khí, khiên và cung.[14] Người chơi có thể gặp những nhà du hành NPC để nhận những nhiệm vụ phụ, gợi ý hoặc những đoạn hội thoại.[7][11] Thời tiết cũng có tác động đến trò chơi và thay đổi thường xuyên. Ví dụ, nhiệt độ sẽ hạ thấp khi lên cao và sẽ trừ máu của Link nếu cậu không mặc quần áo giữ ấm hoặc ăn những món có tác dụng chống lạnh,[15] tuy nhiên, người chơi có thể lợi dụng những hiệu ứng thời tiết bằng cách ném những vật bằng kim loại vào kẻ địch để thu lôi khi trời có sét.[7]

Người chơi sở hữu những tượng Amiibo có thể quét chúng để nhận được những vật phẩm hoặc triệu hồi con ngựa huyền thoại Epona của Link trong những trò chơi trước trong series Zelda và con sói Wolf Link từ trò chơi Twilight Princess.[16][17]